CEFR A2 • Präpositionen

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Wechselpräpositionen: Dativ und Akkusativ

Q: What are Wechselpräpositionen in German?

Wechselpräpositionen (two-way prepositions) are nine German prepositions that take either Dativ or Akkusativ depending on meaning: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen . Dativ signals static location; Akkusativ signals direction or movement.

Q: How do you choose between Dativ and Akkusativ with Wechselpräpositionen?

Ask one question: Wo? or Wohin? Wo? (where is it?) → Dativ: Das Buch liegt auf dem Tisch . Wohin? (where is it going?) → Akkusativ: Ich lege das Buch auf den Tisch . The verb is often the clearest clue — static verbs (liegen, stehen, sitzen) → Dativ; movement verbs (legen, stellen, fahren) → Akkusativ.

Q: Which verbs signal Dativ and which signal Akkusativ?

Dativ — static location (Wo?): liegen, stehen, hängen, sitzen, sein, wohnen, bleiben Akkusativ — movement/placement (Wohin?): legen, stellen, hängen, setzen, fahren, gehen, laufen, schieben Note: hängen appears in both — Es hängt an der Wand (Dat.) vs. Ich hänge es an die Wand (Akk.).

Q: What are the contractions for Wechselpräpositionen?

The standard contractions are: an + dem = am · an + das = ans in + dem = im · in + das = ins vor + dem = vorm · auf + das = aufs These are used in both spoken and written German and are preferred over the full forms in everyday contexts.

Wechselpräpositionen (two-way prepositions) are nine prepositions that take either the dative or the accusative depending on whether the sentence expresses location or direction.

Kernregel: To choose the right case, ask one question — is this sentence about a location (something staying somewhere) or a direction (something moving somewhere)?

Wechselpräpositionen (two-way prepositions) are nine prepositions that take either the dative or the accusative depending on whether the sentence expresses location or direction.

Kernregel: To choose the right case, ask one question — is this sentence about a location (something staying somewhere) or a direction (something moving somewhere)?

Die entscheidende Frage

The case after a Wechselpräposition depends entirely on what the sentence is communicating.

Wo? — Ort → Dativ

Das Buch liegt auf dem Tisch.

Wir wohnen in der Stadt.

Wohin? — Richtung → Akkusativ

Ich lege das Buch auf den Tisch.

Wir ziehen in die Stadt.

Die neun Wechselpräpositionen

These are the nine prepositions that follow the Wo?/Wohin? rule. Memorise them as a fixed group:

an auf hinter in neben über unter vor zwischen

Präposition	Bedeutung (EN)	Kontraktion
an	at, on (vertical surface), to (events)	an + dem = am · an + das = ans
auf	on (horizontal surface), at	auf + das = aufs
hinter	behind, at the back of	—
in	in, inside, into	in + dem = im · in + das = ins
neben	next to, beside	—
über	over, above, across	—
unter	under, below, among	—
vor	in front of, before, ago	vor + dem = vorm
zwischen	between	—

Artikel im Überblick

After a Wechselpräposition, the article changes according to the case. The table below shows both dative and accusative forms:

Genus	Nominativ	Akkusativ (Wohin?)	Dativ (Wo?)
Maskulinum	der / ein	den / einen	dem / einem
Femininum	die / eine	die / eine	der / einer
Neutrum	das / ein	das / ein	dem / einem
Plural	die / —	die / —	den / — (+n)

Rule — Maskulinum is the only gender where Akkusativ looks different from Nominativ: der → den, ein → einen.
Contrast: Femininum and Neutrum keep the same article in Akkusativ as in Nominativ (die / das). The Dativ changes all genders.

Jede Präposition im Detail

Each card shows a location example (Wo? → Dativ) and a direction example (Wohin? → Akkusativ).

an

Describes contact with a vertical surface; also used for days and times of day.

Wo? Der Spiegel hängt an der Wand. (The mirror hangs on the wall.)
Wohin? Sie hängt den Spiegel an die Wand. (She hangs the mirror on the wall.)
Wann? Ich habe am Freitag einen Termin. (I have an appointment on Friday.)

auf

Describes placement on a horizontal surface; also used for open/outdoor locations and events.

Wo? Das Tablet liegt auf dem Schreibtisch. (The tablet is on the desk.)
Wohin? Er legt das Tablet auf den Schreibtisch. (He puts the tablet on the desk.)

hinter

Describes a position at the rear of something, or movement to behind something.

Wo? Das Fahrrad steht hinter dem Haus. (The bicycle is behind the house.)
Wohin? Sie schiebt das Fahrrad hinter das Haus. (She pushes the bicycle behind the house.)

in

Expresses being inside an enclosed space or moving into one; also used for months, seasons, and years.

Wo? Die Kinder spielen im Garten. (The children are playing in the garden.)
Wohin? Die Kinder laufen in den Garten. (The children run into the garden.)
Wann? Im Sommer fahren wir ans Meer. (In summer we go to the sea.)

neben

Indicates a side-by-side position, or movement to a position beside something.

Wo? Die Lampe steht neben dem Bett. (The lamp is beside the bed.)
Wohin? Er stellt die Lampe neben das Bett. (He places the lamp beside the bed.)

über

Describes a position above something without contact; also used for crossing a surface.

Wo? Die Lampe hängt über dem Esstisch. (The lamp hangs above the dining table.)
Wohin? Wir hängen die Lampe über den Esstisch. (We hang the lamp above the dining table.)

unter

Describes a position below something or movement to below; also means "among a group."

Wo? Die Katze sitzt unter dem Tisch. (The cat is sitting under the table.)
Wohin? Die Katze läuft unter den Tisch. (The cat runs under the table.)

vor

Describes a position in front of something; also widely used in time expressions.

Wo? Der Bus hält vor dem Bahnhof. (The bus stops in front of the station.)
Wohin? Er stellt den Koffer vor die Tür. (He places the suitcase in front of the door.)
Wann? Wir treffen uns vorm Konzert. (We meet before the concert.)

zwischen

Expresses a position or movement between two or more things; also used for time ranges.

Wo? Das Wörterbuch liegt zwischen den Heften. (The dictionary is between the notebooks.)
Wohin? Sie legt das Wörterbuch zwischen die Hefte. (She puts the dictionary between the notebooks.)

Zusammenfassung

Wo? → Dativ — static location; something is somewhere (liegen, stehen, hängen, sitzen, sein, wohnen)
Wohin? → Akkusativ — movement or active placement; something goes or is put somewhere (legen, stellen, hängen, gehen, fahren, setzen)
Only the masculine article changes in the accusative (der → den, ein → einen). The dative changes all genders.
Some prepositions (an, in, vor, zwischen) also appear in temporal expressions, always with the dative.
Common contractions to memorise: am, ans, aufs, im, ins, vorm.

Häufig gestellte Fragen – FAQ

What are Wechselpräpositionen in German?

Wechselpräpositionen (two-way prepositions) are nine German prepositions that take either Dativ or Akkusativ depending on meaning: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. Dativ signals static location; Akkusativ signals direction or movement.

How do you choose between Dativ and Akkusativ with Wechselpräpositionen?

Ask one question: Wo? or Wohin?
Wo? (where is it?) → Dativ: Das Buch liegt auf dem Tisch.
Wohin? (where is it going?) → Akkusativ: Ich lege das Buch auf den Tisch.
The verb is often the clearest clue — static verbs (liegen, stehen, sitzen) → Dativ; movement verbs (legen, stellen, fahren) → Akkusativ.

Which verbs signal Dativ and which signal Akkusativ?

Dativ — static location (Wo?): liegen, stehen, hängen, sitzen, sein, wohnen, bleiben
Akkusativ — movement/placement (Wohin?): legen, stellen, hängen, setzen, fahren, gehen, laufen, schieben
Note: hängen appears in both — Es hängt an der Wand (Dat.) vs. Ich hänge es an die Wand (Akk.).

What are the contractions for Wechselpräpositionen?

The standard contractions are:
an + dem = am · an + das = ans
in + dem = im · in + das = ins
vor + dem = vorm · auf + das = aufs
These are used in both spoken and written German and are preferred over the full forms in everyday contexts.