The German Perfekt (perfect tense) is the primary past tense used in spoken German to describe completed actions. It is formed with an auxiliary verb (haben or sein) in position 2 plus the Partizip II (past participle) at the end of the clause.
The German Perfekt (perfect tense) is the primary past tense used in spoken German to describe completed actions. It is formed with an auxiliary verb (haben or sein) in position 2 plus the Partizip II (past participle) at the end of the clause.
The Perfekt is the primary past tense in spoken German. Use it to describe completed actions in conversations, informal writing, and everyday speech — regardless of whether the action just happened or occurred years ago.
Perfekt is built from two parts: a conjugated auxiliary verb (haben or sein) in position 2, and the past participle (Partizip II) at the end of the clause.
haben / sein (conjugated, position 2) + … + Partizip II (end)
Most verbs take haben:
sein is required for:
Formation of the past participle depends on the verb type:
| Verb Type | Pattern | Example | Partizip II |
|---|---|---|---|
| Regelmäßige Verben | ge- + stem + -t | machen | gemacht |
| Unregelmäßige Verben | ge- + changed stem + -en | trinken | getrunken |
| Trennbare Verben | prefix + ge- + stem + -t/-en | aufmachen | aufgemacht |
| Verben auf -ieren | stem + -t (no ge-) | studieren | studiert |
Wann? Spoken language, conversations, informal texts
„Was hast du gestern gemacht?" — „Ich bin ins Kino gegangen. Danach haben wir noch etwas getrunken."
Wann? Written texts, formal narratives, and certain verbs
Es war einmal ein König. Er hatte drei Töchter. Sie lebten in einem großen Schloss.
The conjugated auxiliary verb holds position 2; the Partizip II goes to the very end.
Am Samstag bin ich lange geschlafen.
Dann habe ich mit Freunden telefoniert.
Abends sind wir ins Restaurant gegangen.
Talking about weekend activities
Wir sind nach Spanien geflogen.
Dort haben wir am Strand gelegen.
Ich habe viele Fotos gemacht.
Describing vacation experiences
Heute Morgen bin ich früh aufgestanden.
Ich habe gefrühstückt und bin zur Arbeit gefahren.
Mittags haben wir in der Kantine gegessen.
Daily routine reported in Perfekt
Most verbs use haben. Use sein for: (1) verbs of motion (gehen, fahren, fliegen), (2) verbs of state change (werden, sterben, einschlafen), and (3) the verbs sein and bleiben. Example: Ich habe gegessen (I ate) vs Ich bin gefahren (I drove/traveled).
Regular verbs: ge- + stem + -t (gemacht, gekauft). Irregular verbs: ge- + stem (often with vowel change) + -en (getrunken, gesungen). Verbs ending in -ieren and inseparable-prefix verbs (be-, ver-, er-, ent-, emp-, ge-, miss-, zer-) do not add ge- prefix (studiert, besucht).
Use Perfekt in spoken German and informal writing for all verbs except sein, haben, and modal verbs. Use Präteritum for written narratives, formal texts, and always for sein (war), haben (hatte), and modal verbs (konnte, musste, etc.) even in speech.
Most verbs use haben. Use sein for: (1) verbs of motion (gehen, fahren, fliegen), (2) verbs of state change (werden, sterben, einschlafen), and (3) the verbs sein and bleiben. Example: Ich habe gegessen (I ate) vs Ich bin gefahren (I drove/traveled).
Regular verbs: ge- + stem + -t (gemacht, gekauft). Irregular verbs: ge- + stem (often with vowel change) + -en (getrunken, gesungen). Verbs ending in -ieren and inseparable-prefix verbs (be-, ver-, er-, ent-, emp-, ge-, miss-, zer-) do not add ge- prefix (studiert, besucht).
Use Perfekt in spoken German and informal writing for all verbs except sein, haben, and modal verbs. Use Präteritum for written narratives, formal texts, and always for sein (war), haben (hatte), and modal verbs (konnte, musste, etc.) even in speech.