CEFR A2 • Verben

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Präteritum: Regelmäßige und unregelmäßige Verben

Q: How do regular verbs form Präteritum in German?

Regular (weak) verbs form Präteritum by adding -te + a personal ending to the verb stem — the stem vowel never changes. The endings are: ich -te , du -test , er/sie/es -te , wir -ten , ihr -tet , sie/Sie -ten . Example: lernen → ich lernte, du lerntest, wir lernten . Stems ending in -d or -t insert an extra -e-: warten → wartete .

Q: How do irregular verbs form Präteritum in German?

Irregular (strong) verbs change their stem vowel — there is no -te marker. The ich and er/sie/es forms have no personal ending at all; wir/sie/Sie add -en ; du adds -st ; ihr adds -t . Common examples: fahren → fuhr (a→u), sehen → sah (e→a), schreiben → schrieb (ei→ie), trinken → trank (i→a). These forms must be memorized individually.

Q: Why do some regular verbs add -ete instead of -te in Präteritum?

Stems ending in -d or -t , or in -m/-n preceded by a consonant (other than r or l), add an extra -e- before the past tense marker to make pronunciation possible. Without it, you would get unpronounceable clusters: wartete (not *wartte), antwortete (not *antwortte), rechnete (not *rechnte). This same -e- rule also applies in Präsens for du and er/sie/es forms of the same verbs.

Q: How can I tell if a German verb is regular or irregular in Präteritum?

The surest method is to learn the verb's Stammformen (principal parts): Infinitiv – Präteritum – Partizip Perfekt. If the Präteritum form contains -te , it is regular: lernen – lernte – gelernt . If the stem vowel has changed and there is no -te , it is irregular: fahren – fuhr – gefahren . Learning all three forms for every new verb is the most reliable strategy.

The Präteritum (simple past) is used primarily in written German to describe completed past events. Regular verbs follow predictable patterns; irregular verbs change their stem vowel and must be memorized.

Kernregel: Regular verbs form the Präteritum with stem + -te + ending (vowel unchanged). Irregular verbs change their stem vowel and add no -te marker. Learn each irregular verb with its three principal parts: Infinitiv – Präteritum – Partizip Perfekt.

Regelmäßige Verben (Regular Verbs)

Regular verbs form the Präteritum by adding -te plus a personal ending to the verb stem. The stem vowel never changes.

Bildung (Formation)

Rule: Regular Präteritum = verb stem + -te + personal ending. The stem vowel never changes — only the -te suffix signals the past tense.
Contrast: lernen → ich lern·te (regular: stem + -te, vowel unchanged) | fahren → ich fuhr (irregular: vowel change a→u, no -te)

Konjugation: Standardverben

	lernen	wohnen	spielen	kaufen
ich	lernte	wohnte	spielte	kaufte
du	lerntest	wohntest	spieltest	kauftest
er/sie/es	lernte	wohnte	spielte	kaufte
wir	lernten	wohnten	spielten	kauften
ihr	lerntet	wohntet	spieltet	kauftet
sie/Sie	lernten	wohnten	spielten	kauften

Letztes Jahr lernte ich Deutsch.

Last year I learned German.

Sie wohnte früher in Berlin.

She used to live in Berlin.

Sonderregel: Verben auf -d / -t

When the stem ends in -d or -t, an extra -e- is inserted before the -te ending to aid pronunciation.

Rule: Stems ending in -d or -t insert an extra -e- before the past tense marker: stem + -ete + ending. This prevents unpronounceable consonant clusters.
Contrast: lernen → lernte (no extra -e-, stem ends in -n) | warten → wartete (extra -e- required, stem ends in -t)

	reden (to talk)	warten (to wait)	antworten (to answer)
ich	redete	wartete	antwortete
du	redetest	wartetest	antwortetest
er/sie/es	redete	wartete	antwortete
wir	redeten	warteten	antworteten
ihr	redetet	wartetet	antwortetet
sie/Sie	redeten	warteten	antworteten

Wir warteten eine Stunde auf den Bus.

We waited an hour for the bus.

Der Schüler antwortete richtig.

The student answered correctly.

Sonderregel: Verben auf -n / -m

Verbs whose stem ends in -m or -n preceded by a consonant (not r or l) also insert -e- before the past tense marker.

	atmen (to breathe)	rechnen (to calculate)
ich	atmete	rechnete
du	atmetest	rechnetest
er/sie/es	atmete	rechnete
wir	atmeten	rechneten
ihr	atmetet	rechnetet
sie/Sie	atmeten	rechneten

Note: Verbs like lernen or filmen do NOT add the extra -e- because -n/-m follows -r or -l, making pronunciation natural: lernte, filmte.

Unregelmäßige Verben (Irregular Verbs)

Irregular (strong) verbs do not use the -te marker. Instead, they change their stem vowel and must be memorized individually.

Merkmale (Characteristics)

Rule: Irregular verbs change their stem vowel in Präteritum and add no -te marker. The ich and er/sie/es forms have absolutely no personal ending — just the changed stem alone.
Contrast: spielen → ich spielte (regular: -te suffix, vowel unchanged) | sehen → ich sah (irregular: e→a vowel change, no -te, no personal ending)

Konjugation: Unregelmäßige Verben

	fahren (to drive)	sehen (to see)	schreiben (to write)	nehmen (to take)
ich	fuhr	sah	schrieb	nahm
du	fuhrst	sahst	schriebst	nahmst
er/sie/es	fuhr	sah	schrieb	nahm
wir	fuhren	sahen	schrieben	nahmen
ihr	fuhrt	saht	schriebt	nahmt
sie/Sie	fuhren	sahen	schrieben	nahmen

Gestern fuhr ich nach München.

Yesterday I drove to Munich.

Sie sah einen alten Freund.

She saw an old friend.

Wir schrieben viele E-Mails.

We wrote many emails.

Vokalwechsel (Vowel Changes)

The stem vowel change is the defining feature of irregular verbs. Common patterns:

Infinitiv	Präsens (ich)	Präteritum (ich)	English
singen	singe	sang	sang / to sing
trinken	trinke	trank	drank / to drink
finden	finde	fand	found / to find
sprechen	spreche	sprach	spoke / to speak
helfen	helfe	half	helped / to help
lesen	lese	las	read / to read
ziehen	ziehe	zog	pulled / to pull
liegen	liege	lag	lay / to lie

Sonderregel: Unregelmäßige Verben auf -d / -t

When an irregular verb stem ends in -d or -t, the du form adds -est and the ihr form adds -et for easier pronunciation.

	finden → fand	schneiden → schnitt (to cut)	bitten → bat (to ask/request)
ich	fand	schnitt	bat
du	fandest	schnittest	batest
er/sie/es	fand	schnitt	bat
wir	fanden	schnitten	baten
ihr	fandet	schnittet	batet
sie/Sie	fanden	schnitten	baten

Du fandest das Buch interessant.

You found the book interesting.

Ihr batet um Hilfe.

You (plural) asked for help.

Zusammenfassung

Regelmäßige Verben

Add -te + endings to the stem
Stem vowel stays the same
Insert extra -e- after -d, -t, or consonant + -m/-n
ich and er/sie/es are identical (no extra ending)
Example: lern → lernte

Unregelmäßige Verben

Stem vowel changes — must be memorized
No -te marker
ich and er/sie/es have NO ending
Stems ending in -d/-t add -est (du) and -et (ihr)
Example: fahr → fuhr

Learning tip: Learn irregular verbs with all three principal parts: Infinitiv – Präteritum – Partizip Perfekt. For example: schreiben – schrieb – geschrieben.

Häufig gestellte Fragen – FAQ

How do regular verbs form Präteritum in German?

Regular (weak) verbs form Präteritum by adding -te + a personal ending to the verb stem — the stem vowel never changes. The endings are: ich -te, du -test, er/sie/es -te, wir -ten, ihr -tet, sie/Sie -ten. Example: lernen → ich lernte, du lerntest, wir lernten. Stems ending in -d or -t insert an extra -e-: warten → wartete.

How do irregular verbs form Präteritum in German?

Irregular (strong) verbs change their stem vowel — there is no -te marker. The ich and er/sie/es forms have no personal ending at all; wir/sie/Sie add -en; du adds -st; ihr adds -t. Common examples: fahren → fuhr (a→u), sehen → sah (e→a), schreiben → schrieb (ei→ie), trinken → trank (i→a). These forms must be memorized individually.

Why do some regular verbs add -ete instead of -te in Präteritum?

Stems ending in -d or -t, or in -m/-n preceded by a consonant (other than r or l), add an extra -e- before the past tense marker to make pronunciation possible. Without it, you would get unpronounceable clusters: wartete (not *wartte), antwortete (not *antwortte), rechnete (not *rechnte). This same -e- rule also applies in Präsens for du and er/sie/es forms of the same verbs.

How can I tell if a German verb is regular or irregular in Präteritum?

The surest method is to learn the verb's Stammformen (principal parts): Infinitiv – Präteritum – Partizip Perfekt. If the Präteritum form contains -te, it is regular: lernen – lernte – gelernt. If the stem vowel has changed and there is no -te, it is irregular: fahren – fuhr – gefahren. Learning all three forms for every new verb is the most reliable strategy.